Der Name Pentacon steht bis heute für ein bedeutendes Kapitel der Dresdner Kameraindustrie. Seine Wurzeln reichen in die traditionsreiche Feinmechanik- und Optiklandschaft der Stadt zurück, die schon vor dem Zweiten Weltkrieg zu den wichtigsten Zentren des deutschen Kamerabaus gehörte. Nach 1945 wurden zahlreiche Betriebe der Branche in der sowjetischen Besatzungszone enteignet und schrittweise in volkseigene Strukturen überführt. Aus Teilen der ehemaligen Zeiss-Ikon-Werke sowie weiteren Dresdner Kamerabetrieben entstand zunächst der VEB Kamera- und Kinowerke Dresden. 1964 erhielt der Betrieb schließlich den Namen VEB Pentacon Dresden. Der Markenname leitete sich von „Pentaprisma“ und „Contax“ ab und verwies damit zugleich auf technische Innovation und Dresdner Tradition.
Pentacon wurde in der DDR zu einem der bekanntesten Hersteller fotografischer Geräte. Besondere Berühmtheit erlangte das Unternehmen mit den Spiegelreflexkameras der Marke Praktica, die auf Entwicklungen der früheren Kamera-Werke Niedersedlitz aufbauten. Hinzu kamen Modelle wie die Pentacon Six, die Penti, die Pentina oder die Pentacon Super. Vor allem die Praktica-Kameras wurden in großen Stückzahlen gefertigt und in viele Länder exportiert. Damit war Pentacon nicht nur ein wichtiger Industriebetrieb in Dresden, sondern auch eines der international sichtbarsten Unternehmen des DDR-Kamerabaus. Im Laufe der Jahre wurde Pentacon zudem in größere Strukturen der DDR-Optikindustrie eingegliedert: 1968 entstand das Kombinat VEB Pentacon Dresden, 1985 ging dieses wiederum im Kombinat Carl Zeiss Jena auf.
Technisch und kulturgeschichtlich ist Pentacon vor allem deshalb bedeutsam, weil sich in seinen Produkten mehrere Linien der Dresdner Kamerageschichte bündelten. Einerseits lebte die Tradition der frühen Spiegelreflexkamera weiter, für die Dresden bereits seit der Vorkriegszeit berühmt war. Andererseits stand Pentacon für die Industrialisierung des Kamerabaus in der DDR: robuste, bezahlbare und oft exportorientierte Modelle prägten das Bild des Unternehmens. Die Praktica wurde über Jahrzehnte zu einem festen Begriff für Amateur- und anspruchsvolle Freizeitfotografie. Nach heutigem Kenntnisstand wurden von 1948 bis 2001 rund neun Millionen Praktica-Kameras gebaut – eine Zahl, die die enorme Reichweite dieser Marke eindrucksvoll verdeutlicht.
Mit der deutschen Einheit begann für Pentacon eine tiefgreifende Umbruchphase. Wie viele ehemalige DDR-Betriebe musste sich auch der Dresdner Kamerahersteller unter marktwirtschaftlichen Bedingungen neu aufstellen. Der volkseigene Betrieb endete zum 1. Juli 1990 und wurde in diePentacon GmbHumgewandelt. Mit der Währungsreform, die am selben Tag in Kraft trat, war Pentacon – wie viele Ostbetriebe – nicht mehr wettbewerbsfähig. Die Produktionskosten überstiegen, die erzielbaren Verkaufserlöse nun spürbar, da der Währungsvorteil im Export über Nacht wegbrach. Bereits zum 02.10.1990 meldete die Treuhand die Liquidation der Pentacon GmbH an, was das Ende des Großbetriebs in seiner bisherigen Form bedeutete. Die Pentacon GmbH i.L. wurde von Heinrich Mandermanns Gruppe Schneider Kreuznach von der Treuhand erworben. Mandermann hatte als Importeur gute Beziehungen zum Dresdner Betrieb. Unter Schneider wurde die Praktica BX20s noch bis 2001 vertreiben (die Fertigung endete vermutlich 2000). Im Jahr 1997 firmierte das Unternehmen in Pentacon GmbH Foto- und Feinwerktechnik um, was die Verschiebung zu anderen Tätigkeitsfeldern im Bereich der Präzisionstechnik innerhalb einer optischen Unternehmensgruppe symbolisierte. Parallel zur auslaufenden Fertigung der Praktica BX20s fertigte Pentacon u.a. Scantechnik. Auch wurden Kompaktkameras aus fernost importiert und unter der Marke Pentacon vertrieben. Im Jahr 2024 wurde die Pentacon GmbH aus dem Handlesregister gelöscht. Damit endete die lange Traditionslinie des Dresdner Kamerabaus, der über Hüttig und Wünsche erst in der ICA, dann in der Zeiss Ikon und letztlich in Pentacon mündete.
